Aujourd’hui la charte PFCE (Plate forme Française du Commerce Equitable) régule le commerce équitable par deux principaux critères :
  Un critère d’urgence : critère impératif auquel une organisation de commerces équitables ne peut déroger (solidarité, justice, transparence, qualité, direct)
  Un critère de progrès : qui doivent être envisagés au fur et à mesure du développement de l’activité commerciale (favoriser les organisations participatives et éliminer le travail des enfants, garantir un salaire et des conditions de travail décentes aux salariés, encourager les producteurs à l’autonomie, engagement des acteurs envers leur environnement économique, social, et environnemental). L’urgence est la plus importante dans les pays du sud où les petits producteurs ont un revenu journalier n’excédent pas un ou deux dollars.

Aujourd’hui, beaucoup de consommateurs prennent conscience de ces valeurs et certains veulent se mobiliser en faveur d’un commerce international respectueux des droits humains et de l’environnement. Ainsi, on assiste à la recherche de nouveaux modes de consommation, donc de commerce.

Différents outils ont été mis en place afin que le consommateur connaisse l’éthique de l’entreprise à laquelle il achète : il existe des standards de certification, des labels sur les produits.

Les notions de commerce éthique et équitable sont fondamentales, et complémentaires. Ces deux commerces s’appuient sur des critères sociaux communs, tels que le respect des droits fondamentaux et des conditions de l’homme dans les pays émergents.

La principale différence réside en ce que le commerce équitable concerne en particulier les petits producteurs du Sud organisés en coopératives, alors que le commerce éthique s’adresse plutôt aux salariés dans les entreprises ou les usines de fabrication sous-traitant ou fournisseurs des entreprises multinationales. Dans les deux cas, ces notions garantissent au consommateur que l’entreprise agit dans le sens du développement durable en favorisant un commerce respectueux de l’homme et de l’environnement.